地球温暖化や海洋プラスチックごみ問題など、プラスチックにまつわる環境問題が注目を集めています。一方で、プラスチックは私たちの暮らしや産業のさまざまな場面で使われており、まったく使わないというのは現実的ではありません。
だからこそ、モノづくり企業には、製品に求められる機能や使いやすさを考えながら、環境への負荷を抑える素材や方法を選んでいくことが求められています。
では、「環境に配慮したプラスチック」とは、具体的にどのようなものなのでしょうか。
本記事では、代表的な環境配慮型プラスチックである「再生プラスチック」「生分解性プラスチック」「バイオマスプラスチック」について、それぞれの特徴や違いをわかりやすく解説します。
あわせて、環境配慮素材を実際の製品に活用する際に考えたいポイントや、三谷バルブで進めている素材の評価・検証、製品・技術事例についても紹介します。
1. 再生プラスチック
再生プラスチックとは、一度使用して廃棄されたプラスチックを再利用して作られたプラスチックのことです。環境配慮型プラスチックの中では最も歴史が古く、すでに多くの製品が再生プラスチックから作られています。
再生プラスチックを作る技術としては、「マテリアルリサイクル」と「ケミカルリサイクル」の2つが主流です。
マテリアルリサイクル
マテリアルリサイクルは、使用済みのプラスチックをそのまま原料にして新しい製品を作る技術です。たとえば、使用済みのペットボトルは分別回収された後に選別され、粉砕、洗浄、異物除去などの工程を経てフレークやペレットと呼ばれる再生プラスチックの形に生まれ変わります。この再生プラスチックから、トレイやフィルムなどの別のプラスチック製品が作られたり、繊維の形に変えて衣類が作られたりしているのです。ただし、マテリアルリサイクルで作られた再生プラスチックは新品に比べると品質が低下する傾向にあり、用途が限定されるというデメリットもあります。
ケミカルリサイクル
もう一つのケミカルリサイクルは、使用済みのプラスチックを化学的に分解して石油原料やモノマーまで戻し、新品と同等のプラスチック原料にする技術です。マテリアルリサイクルよりも新しい技術であり、種類の異なるプラスチックが混在していたり、異物や汚れがあったりしてもリサイクルできるという優れた特徴を持っています。ケミカルリサイクルの技術が発達したことで、使用済みペットボトルからペットボトルを作る「ボトルtoボトル」が実現し、話題になりました。
2. 生分解プラスチック
生分解プラスチックとは、使用中は通常のプラスチックと同じように使えて、使用後は自然界の微生物によって分解されて自然に還るプラスチックです。通常のプラスチックは人間が焼却するなどして処分しなければ分解されず、半永久的に自然の中に残り続けてしまいます。このプラスチックの特徴が、海洋プラスチックごみなどの問題を引き起こしているのです。
生分解性プラスチックとは、一定の環境条件下で微生物などの働きによって分解され、最終的に二酸化炭素や水などに変化する性質を持つプラスチックです。
ただし、すべての生分解性プラスチックが、土壌や海中など、あらゆる環境で分解されるわけではありません。分解の進み方は素材の種類や温度、湿度、微生物の活動条件などによって異なります。
ワンウェイプラスチックなど使い捨てされやすい製品の材料を生分解プラスチックに置き換える動きが活発です。ほかにも、釣り糸や漁網といった自然に流出する可能性が極めて高い製品には、優先的に生分解プラスチックが導入されています。
深刻化する海洋プラスチックごみ問題や気候変動問題などへの対応を目的として、2021年6月4日 「プラスチック資源循環促進法」（プラ新法）が成立しました。
3. バイオマスプラスチック
バイオマスプラスチックは、植物などの再生可能な資源を原料に利用することで、石油などの化石資源への依存を減らすことが期待されています。
また、原料となる植物は成長過程でCO₂を吸収します。このため、バイオマス資源を継続的に利用する考え方は、化石資源由来のCO₂排出を抑える「カーボンニュートラル」の考え方とも関係しています。
ただし、実際の環境負荷は、原料の調達から製造、輸送、使用、廃棄までの条件によって異なります。そのため、バイオマスプラスチックの環境性を考える際には、ライフサイクル全体で評価することが重要です。
環境配慮素材を製品に活かすために
再生プラスチックや生分解性プラスチック、バイオマスプラスチックなど、環境に配慮した素材にはさまざまな選択肢があります。
一方で、素材を置き換えるだけで製品化できるとは限りません。成形性や強度、内容物との相性、製品に求められる性能などを確認しながら、用途に合った素材を検討することが重要です。
環境配慮素材の選択肢をもっと知りたい方へ
環境配慮素材を製品に活用するには、それぞれの特徴だけでなく、成形性や求められる性能なども踏まえて検討する必要があります。
三谷バルブでは、さまざまな素材を実際の製品に活用することを見据え、評価・検証を進めています。どのような素材を検討しているのか、製品化に向けてどのような点を確認しているのか、詳しくは関連記事をご覧ください。
ミタニの製品・技術事例
環境への配慮は、素材を選ぶだけでなく、製品構造や製造工程、資源の使い方を見直すことでも進められます。
ここでは、製品設計と資源循環という異なる視点から、ミタニの取り組みをご紹介します。
カッコよくて地球にやさしい
【エアゾールバルブ】SWAYK
スワイクのアタッチメントは完全プラスチック製であるためリサイクルが容易です。キャップのような取り外し可能なパーツがなく一体型なので、パーツの意図しない紛失によるマイクロプラスチックゴミの飛散がありません。
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プラスチックリサイクルシステム
「ミクスチャーサイクル」
ミタニでは、プラスチック部品を成形するときに発生するロス材を再利用できる取り組み「ミクスチャーサイクル」を始めました。社内リサイクルシステムを構築して、貴重なプラスチック資源を使い捨てることなく有効に活用できるようにしています。
▶ ミクスチャーサイクルについて詳しく見る
